L’Erta Ale est un volcan Ethiopien, se situant en région Afar au nord-est du pays, dans le massif de la vallée du grand rift. Les dimensions de ce volcan, 613 mètres d’altitude pour 30 kilomètres de diamètre à sa base en font un volcan aplatit de type « bouclier ».
Au sommet de ce volcan très actif se trouve une caldera qui renferme deux puits. Le puits sud, ayant 200 mètres de diamètre, est actuellement le plus impressionnant puisqu’il renferme un lac de lave permanent, dont la température de la roche en fusion atteint les 1200 degrés Celsius. Le niveau de ce lac fluctue dans le temps. En janvier 2017 le lac était tellement haut dans le puits que ce dernier a fini par déborder. En avril 2017, le niveau du lac était redescendu, mais il offrait à ses observateurs un grand spectacle. En effet, le surface du lac était à cette époque en perpétuel mouvement et un phénomène impressionnant de vidage et re-remplissage du lac avait lieu de façon cyclique. Ce phénomène est visible dans la vidéo présente en fin d’article.
Situation du volcan Erta Ale
En langue Afar, « Erta Ale » signifie « Montagne fumante »
Depuis la base du volcan il est en effet possible d’apercevoir les colonnes de fumée qui s’échappent des cratères. En raison de cela, les Afars considèrent depuis toujours cette montagne comme « maudite ».Cette photo met également en évidence la forme très aplatie de ce volcan de type bouclier.
Vue sur le puits nord. Au fond à droite le puits sud de l’Erta Ale
Les alentours des cratères forment un paysage dramatique.
Au sol s’accumulent les laves solidifiées qui s’écoulent des puits lorsque ces derniers débordent
La « falaise » visible sur la photo au dessus est en réalité une des sections de la caldera.
Une caldera peut se former lorsque l’intérieur d’un volcan devient « creux » après que ce dernier ait éjecté une grande quantité de lave. Il arrive alors que le sommet du volcan s’effondre sous son propre poids ne laissant que les parois verticales que l’on appelle caldera (ce mot d’origine latine signifie « Chaudron »).
La caldera de l’Erta Ale a une forme ovale et mesure 1,6 km par 0,7km.
Voici enfin le lac de lave du puits sud, photographié de nuit. En avril 2017, lorsque cette photographie a été prise, le niveau du lac de lave était à environ 80 mètres en contrebas de la bordure du puits.
Petite gerbe de lave
La lave est maintenue en fusion car elle est parcourue par des gazs extrêmement chauds en provenance du sous-sol et qui remontent vers la surface. Ces gazs créent des gerbes de lave qui sont d’autant plus impressionnantes lorsque le lac de lave à un niveau bas.
Par intermittence, le lac de lave disparaissait dans les entrailles du volcan avant de remonter à son niveau initial. Sur cette photographie le lac du puits sud a entièrement disparu.
Le puits sud en fin de journée. En haut à droite de l’image un observateur permet d’avoir une idée des dimensions du cratère.
D’autres observateurs sur la bordure du puits sud
La lave en surface du lac refroidit et se solidifie en plaques sombres
Détail de la surface du lac
Une autre vue de la surface du lac
Explosion de lave
Coucher de soleil sur le paysage désolé de l’Erta Ale
Le Toucan sur le bord du puits sud
Observation sous les étoiles des panaches de fumée dégagés par le volcan
Domptage des panaches de fumée sortant du cratère
Le lac du cratère sud une fois vidé.
Le vidage du lac se déroule en seulement quelques minutes.
Plan rapproché du fond du cratère lorsque le lac de lave a disparu dans les entrailles de l’Erta Ale.
A ce moment là, la chaleur ressentie depuis la bordure du puits devient insoutenable.
Cette séquence présente le phénomène de vidage puis re-remplissage du lac de lave du puits sud.
Il s’agit d’une vidéo accélérée 6 fois afin de rendre l’observation du phénomène plus aisée. Durée 2 minutes.
Voici la même séquence mais qui défile cette fois ci à la vitesse réelle. Durée 12 minutes.
Et maintenant?
Voir plus d’images en provenance d’Ethiopie
ou
Lire l’article sur le massif ethiopien du Simien
Pour en apprendre plus sur le volcan Erta Ale:
L’Erta Ale sur Wikipedia (FR)
La fiche de l’Erta Ale sur le site du Global volcanism programm (EN)